Od dětství Attenborougha zajímala příroda a rád sbíral fosilie. Proto se rozhodl pro studium geologie a zoologie na Cambridgeské univerzitě. Další vzdělání muselo počkat, protože Attenborough byl v roce 1947 povolán na dvouletou povinnou vojenskou službu k námořnictvu. Doktorát ze sociální antropologie si dodělal až později, když už byl pravidelně k vidění na televizních obrazovkách.
