Ojediněle se auta s předním pohonem vyskytovala již dříve, k jejich většímu rozšíření však došlo až v důsledku hospodářské krize. Ta přiměla automobilky zamyslet se nad alternativami, které by byly prodejné i v době velkých potíží. V roce 1931 proto ve Cvikově zahájili výrobu modelu DKW F1. Skromný automobil, jenž měl dvoutaktní motor, byl prvním v řadě slavných lidových vozů DKW s předním pohonem.

Zákazníci si je oblíbili nejen díky tomu, že byly poměrně levné, ale také pro snadnou údržbu a nízké provozní náklady. Ve východním Německu na tradice značky posléze navázaly IFA, Wartburg a Trabant. Samotná DKW začala znovu fungovat ve Spolkové republice, ale obrovský předválečný úspěch nezopakovala. Dlouho se držela dvoudobých motorů, z nichž se linuly zvuky i pachy jako z motocyklu.

Bohatnoucí západoevropští zákazníci o ně ztráceli zájem, firmu i s chystaným čtyřdobým typem převzal v polovině 60. let Volkswagen. A protože značku DKW považovali jeho manažeři za zprofanovanou, nahradili ji staronovým názvem Audi.